时间敏感网络是一系列术语的总称，其关注点是采用一个非确定的以太网网络，但使其具备确定的最小时延。以太网缺乏确定性是因为它作为一个共享介质，不同来源的业务一直共享相同的交换和路由资源，就像汽车选择相同的道路行驶到同一城市。当流量到达一个设备时，如交换器或路由器，它必须等待其他预定的流量在同一个端口上流出。等待多长时间取决于队列的长度。如果队列变得太大，缓冲区溢出，业务将中断。
直到前段时间，将以太网应用于时间关键型应用的主要用户仍然是电信行业，特别是移动回传领域。不过现在以太网在日趋增多的应用中成为关键因素，例如视听广播（AVB）, 用以太网取代沉重和昂贵的电缆线束的汽车工业，用以太网取代传统的互连技术的工业自动化，以及靠潜在的成千上万的传感器的互相连通为大量事物提供数据的物联网。
为了实现这一点，各关键领域已开始制定了额外的以太网标准，以解决在发展中的各类问题，包括使时延最小化，即从网络的一端以最短的可能时间到达另一端获得分组；允许一些分组抢先别人插队，甚至是抢先与已开始发送数据的分组；通过清理线路（也称时间感知型整形），确保某些流量可以在特定的时间内发送，保障带宽（也称为流量预留）。这些内容都需要同步来实现，IEEE 802.1AS的PTP新子集，将对这些应用提出新的标准和要求。